1、 按行业和产品加工对象分类，如冶金废水、炼焦煤气废水、纺织印染废水、金属酸洗废水、制革废水、农药废水、化学肥料废水等。
2、 按工业废水中所含主要污染物的性质分类，含无机污染物为主的称无机废水，含有机污染物为主的称有机废水。这种分类方法比较简单，对考虑治理对策有利。如对无机废水一般采用物理化学的方式处理；有机废水一般采用生物法处理。不过在工业生产中，一种废水可能既含有机成分又含无机成分，这样在考虑处理工艺时必须有针对性地采用综合治理的
方法。
3、 按废水中所含污染物的主要成分分类，如酸性废水、碱性废水、含氟废水、含酚废水、含镉废水、含铬废水、含有机磷废水、含放射性元素废水等。这种分类的优点是突出了废水的主要污染成分。根据其中所含的主要成分，可以有针对性地考虑处理手段，或者进行有效的回收。
工业废水是水体最重要的污染源。它量大、面广，在全国工业废水和生活废水总量中，工业废水占总量的70%以上，而且含有污染物多、成分复杂，含有大量的有毒有害物质，有些在水中不易净化，处理比较困难。工业废水具有以下特点:
1、 悬浮物含量高，最高可达几万mg/L以上（生活污水一般在200mg/L～500mg/L）。
2、 需氧量高，有机物一般难以降解，对微生物起毒害作用。生物需氧量（BOD）可达200mg/L～5000mg/L，甚至高达几万mg/L（生活污水一般在200mg/L～600mg/L）。化学需氧量（COD）为400mg/L～10000mg/L，甚至高达几十万mg/L。
3、 酸、碱度变化幅度大，pH值2～13.
4、 温度高，可达40℃，易造成热污染。
5、 易燃、常含低沸点的挥发性液体，如汽油、苯、二硫化碳、丙酮、甲醇、酒精、石油等易燃污染物，易着火酿成水面火灾。